绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。
羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。
曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。
有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。
——李商隐《中元作》
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每年农历七月十五日，便是中国传统节日——中元节。中元节又称“盂兰盆节”，与清明节、下元节、寒衣节并称中国“四大鬼节”。
据说农历七月初一鬼门打开，直到七月三十鬼门方才关上，所以整个农历七月又被称为“鬼月”。
《道经》记载：
七月十五日，中元之日，地官校勾搜选众人，分别善恶……于其日夜将诵是经。十方大圣，齐咏灵编。囚徒饿鬼，当时解脱。
农历七月十五，地府里的地官便会判定人间善恶......道士夜中诵经，恶鬼囚徒方可解脱。阴阳交替，方为中元，此日便称“中元节”。
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佛家称中元节为“盂兰盆节”，起源自佛教故事“目莲救母”。
据说佛陀弟子目莲见亡母在地狱中沦为“恶鬼”，情况极其悲惨，便捧白饭于母亲，母亲却口吐烈火，使得焦饭无法下咽。于是目莲求问佛陀，佛陀答：你在此日盆设贡品，供奉佛僧，承仰三宝威德福力，才能救母于苦难之中。于是目莲盆设百果，供养僧众，终于救母，盂兰盆便是盛放百果的器具。寺庙会在七月十五这一日，举行普渡会，又叫“盂兰盆会”，对阴间放出来的孤魂野鬼进行诵经超度。
中元节是我国极其重要的传统节日，上世纪20至40年代，其规模一度比清明节、七夕节还要盛大。如今多盛于南方，北方则更重寒衣节。在我国香港、台湾地区，中元节相关的习俗比大陆更多、更繁杂。国外，如日本地区，中元节自隋唐时传入，如今也十分兴盛。
中元节有相当多传统习俗。佛寺中以盂兰盆供奉瓜果，街头有庆中元活动，张灯结彩、歌舞喧天，道路上亦有僧人诵佛经，超度亡灵。
《降魔成道图》敦煌藏经洞出土 法国吉美博物馆藏（图片 | 敦煌研究院）
唐代卢拱有诗记载此盛况，《中元日观法事》：
四孟逢秋序，三元得气中。
云迎碧落都，章奏玉皇宫。
坛滴槐花露，香飘柏子风。
羽衣凌缥缈，瑶毂辗虚空。
久慕餐霞客，常悲集蓼虫。
青囊如何授，从此访鸿蒙。
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到了夜间，河边有大量莲灯、纸船顺水漂流。
人们会将过世亲人的名讳写在莲灯上，以此举表示对逝去亲人的怀念；有些地区会放五彩纸船或巨型纸船，船上点亮蜡烛。若纸船在河中回旋则代表船只被孤魂拖住，若纸船沉入河中则代表亡灵已被超度，若纸船飘得格外远，则代表亡魂已飞升天上，位列仙班。
清代庞垲有诗词《长安杂兴效竹枝体》写的便是此事：
万树凉生霜气清，中元月上九衢明。 小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。
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吴地中元节，又称“七月半”。“七月半”不限于七月十五这一日，只要是在农历七月底之前某天即可。民间过中元节时会准备好酒好菜和以黄纸或锡箔折成的元宝、纸钱、经文等祭祀亲人。
我长于江南，自小家中便有过“七月半”的传统。家中女眷在过节前叠好黄纸元宝，用麻袋、纸箱装满。到了过节当日，父亲上街购买大量蔬菜、鱼肉，如同过年。母亲从清早便开始准备食材，到了傍晚时分，八仙桌上便是菜品琳琅。条凳四方摆齐，碗筷亦齐整，家中任意成员执壶倒酒，不可触碰桌椅、碗筷，仔细在每只碗中均匀倒上酒水。
事毕，闭户留隙。在门前用铁桶烧元宝、纸钱，前置香炉一只、跪垫一个，家中成员轮流点香、撒纸钱于桶中。纸钱焚烧热烈，大家口中呼唤亲人前来吃酒菜、拿纸钱，然后合掌，站立作揖三个，跪坐作揖三个，再站立作揖三个，行礼时要闭眼默念对亲人的思念与心中祈愿。等全部元宝纸钱焚烧完毕才可离开焚烧堆，之后启窗开户，算是恭送亲人，全部做完便可用饭。祭祖的酒水、饭菜吃进肚中，代表逝去亲人的祝福已落在身上。
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虽是祭祀却也热闹。正如清代诗人王凯泰的《中元节有感》中所写：
道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。
却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。
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除却民间习俗，中元还有许多流传下来的禁忌。
如，举头三尺有神明，不可随意谈论鬼神；夜间出行不可超过十点，不可随意呼唤他人姓名、拍他人肩膀，若有人呼唤自己姓名，切莫答应；不要在榕树这类阴气旺盛的树下乘凉，不要随意走入荒郊野外，更不可靠近河边、水库；地上的红包、钱、金银财物都不可捡起；家中不要的枕头要收起来，不要靠在家中四壁角落中；夜晚睡觉时要将鞋子放好，等等......
早几日之前，便见有人在路口烧纸钱，想来也是过中元节吧。人们也并非是笃信鬼神之事，不过是通过这些习俗来怀念逝去亲友，求一个心里安慰罢了！
作者：奇妙丸
