周敦颐（1017-1073)，字茂叔，号濂溪，世称“濂溪先生”，湖广道州人（湖南道县），北宋哲思想家、教育家，他是理学的开山鼻祖，被称为道学宗主。一般人知道他是因为他写了一篇《爱莲说》，尽管他被誉为理学的开山之祖，但是他本人著述不多，现在流传下来的几篇文章《太极图》、《周子通书》、《爱莲说》、《拙赋》，其它一些诗文，总共也就六千多字。
尽管他遗留下来的著述不多，这不影响他的伟大。现在阴阳鱼的太极图就是由他的《太极图》演变而来的。
他为官清廉，所得棒禄，分给宗族，其余以待宾客，所以他本人长期为官，没什么积蓄。有一次他得了怪病，昏死了一天一夜，大家都以为他死了，都来帮助他料理后事，发现他的家里只有一只破箱子，几件破衣服、几本旧书，极少的金钱，大概相当于今天的几百块钱。人们都为他的清廉所感动。
他在《爱莲说》中赞美莲花出淤泥而不染，即使生长在污浊的泥泞中，也可以干净清白，象征着不与世俗同流合污的高贵品德。“莲，花中之君子者也”，表明自己爱莲，其实是爱君子的品格。
有人取笑他当官不会投机取巧，不能牟利，太笨拙了。他就写了一篇《拙赋》来表达自己的人生态度。“巧，窃所耻也。且患世多巧也，喜而赋之”。说明投机取巧，是自己所鄙视的，别人以此为聪明，我以此为耻辱，我只担心世上太多弄巧，因而要写这篇赋。“巧者言，拙者默；巧者劳，拙者逸；巧者贼，拙者德；巧者凶，拙者吉。鸣呼！天下拙，刑政彻。上安下顺，风清弊绝。”巧者花言巧语，拙者老实沉默；巧者投机钻营、煞费苦心，拙者没有私心杂念，处世泰然；巧者是损人利己的民贼，拙者是光明正大的有德者；巧者多行不义必自毙，拙者问心无愧如意吉祥。如果人心少些算计弄巧，社会就会安定，人们生活不受干扰，社会风气清正，弊病杜绝。此文一出，受到很多有识之士的推崇。
周敦颐兴办学校，教书育人。他强调立志，提出“士希贤，贤希圣，圣希天”的主张，强调学者要以圣人为标准，要朝向成为圣人的方向努力。明朝的王阳明也强调要立“必为圣人之志”。正如张载的横渠四绝“为天地立心，为生民立命，为天下继绝学，为万世开太平。”他们以天下苍生为己任，树立远大理想和人生目标，有广大的格局和境界。著名的北宋理学家二程，程颢和程颐兄弟俩就是他的学生。
他的晚年退隐到庐山脚下，在那里建立濂溪书堂，每日读书，跟朋友谈论学问，纵情于山水间。因他为官清廉，没有什么积蓄，就在书堂旁边开荒种植，过着自给自足的生活，怡然自得。
人们为了纪念他，在全国各地以他的名誉建立了的濂溪祠堂和濂溪书院不下数百个，可见他对后世的影响之大，以及人们对他的认同。
